La gripe aviar se adapta y refuerza el riesgo de pandemia

La gripe aviar se expande por el mundo, traspasando fronteras y barreras entre especies, lo que mantiene en alerta a científicos y autoridades sanitarias.

El virus H5N1 de alta patogenicidad, en su variante clado 2.3.4.4b, fue detectado en aves, mamíferos e incluso humanos en 5 continentes, con focos recientes en granjas de Brasil, vacas lecheras de Estados Unidos y fauna silvestre en Europa, Asia y África.

Aunque la transmisión entre personas aún es limitada, la elevada mortalidad en los casos humanos y los signos de mayor adaptación del virus a mamíferos encendieron las alarmas en organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Unión Europea (UE).

Estas entidades intensificaron la vigilancia, desplegado vacunas pre-pandémicas y emitieron advertencias sobre el riesgo creciente de una futura pandemia.

La situación en el hemisferio norte

En este contexto, Estados Unidos se posiciona como uno de los países más afectados, con 70 personas infectadas y un fallecido hasta junio de 2025. Un reciente análisis de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte (UNCC), basado en inteligencia artificial, reveló que el virus está perfeccionando sus mecanismos para escapar a la respuesta inmunitaria humana.

El trabajo, presentado en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Microbiología (ASM Microbe 2025) en Los Ángeles, analizó miles de proteínas virales y concluyó que los enlaces entre el virus y los anticuerpos protectores se debilitaron, lo que evidencia un proceso evolutivo que podría complicar el control de la enfermedad a escala global.

Nuevas investigaciones confirmaron que el virus de la gripe aviar H5N1 mutó significativamente en los últimos diez años. “Ni siquiera se ven iguales”, aseguró Colby T. Ford, biólogo computacional de la UNCC y responsable del estudio que analizó más de 1800 proteínas del patógeno. Estas adaptaciones incrementan el potencial pandémico y ponen en entredicho la efectividad de las vacunas candidatas diseñadas hace una década.

Ante esta evolución del virus, varios países comenzaron a reforzar sus estrategias de prevención. Estados Unidos autorizó distintas vacunas contra la cepa H5N1, y la Agencia Europea de Medicamentos aprobó otras fórmulas para diversas variantes. Por ahora, la inmunización está dirigida a poblaciones de riesgo, con Finlandia como único país que aplica vacunación activa y Canadá y Estados Unidos almacenando dosis para uso futuro.

Los hallazgos surgen de un trabajo exhaustivo que utilizó el sistema de inteligencia artificial AlphaFold 3 para predecir las estructuras tridimensionales de proteínas virales y simulaciones físicas para evaluar la capacidad de unión entre el virus y 11 anticuerpos humanos y murinos.

Los resultados mostraron que la eficacia de los anticuerpos disminuyó, lo que sugiere que el H5N1 evolucionó para evadir con mayor facilidad la respuesta inmunitaria.

Los investigadores también cruzaron grandes cantidades de datos genéticos para comprender mejor las vías de transmisión entre distintas especies y clados del virus. Así lograron asociar la muerte por gripe aviar de una persona en Luisiana con una variante del virus capaz de pasar directamente de aves a humanos, sin requerir intermediarios.

En esta línea, el equipo trabaja en nuevos modelos que permitan anticipar cambios en el virus y diseñar terapias más eficaces y específicas. “¿Podemos generar nuevos tratamientos? La respuesta es sí, y con la IA que hemos desarrollado es posible hacerlo rápido”, concluyó Ford, remarcando que el uso de estas herramientas moleculares y computacionales resulta clave para estar un paso por delante del patógeno.