ANTARTIDA ARGENTINA.- El glaciar Thwaites, situado en el oeste de la Antártida, es el más ancho de la Tierra, con una extensión de unos 120 kilómetros y una profundidad de entre 800 y 1.200 metros en su línea de contacto, donde el glaciar pasa de ser una masa de hielo unida a la tierra a una plataforma de hielo flotante en el mar de Amundsen.
El Thwaites se conoce a veces como el "Glaciar del Juicio Final", ya que su colapso podría desencadenar una cascada de derrumbes glaciares en la Antártida, y las últimas investigaciones realizadas en el continente helado sugieren que el día del juicio final podría llegar antes de lo esperado.
Está ligado al apocalipsis
El rápido deterioro podría terminar con el colapso completo de la plataforma de hielo en pocos años, advirtieron los investigadores en una rueda de prensa virtual el lunes 13 de diciembre pasado en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
En la última década, las observaciones de Thwaites mostraron que el glaciar está cambiando más dramáticamente que cualquier otro sistema de hielo y océano en la Antártida, gracias al cambio climático inducido por el hombre y al aumento del calentamiento de la atmósfera y los océanos de la Tierra.
Se calcula que el Thwaites ha perdido ya un billón de toneladas (900.000 millones de toneladas métricas) de hielo desde el año 2000; su pérdida anual de hielo se ha duplicado en los últimos 30 años, y ahora pierde aproximadamente 50.000 millones de toneladas (45.000 millones de toneladas métricas) más de hielo de lo que recibe en nevadas al año, según datos brindados por The International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC).
"Si el Thwaites se rompiera por completo y liberara toda su agua en el océano, el nivel del mar en todo el mundo subiría más de 60 centímetros", dijo el coordinador principal del ITGC, Ted Scambos, uno de los presentadores en la AGU y científico investigador principal del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES).
"Y podría provocar un aumento aún mayor del nivel del mar, de hasta 3 metros, si arrastra consigo a los glaciares circundantes", dijo Scambos en un comunicado, refiriéndose al efecto de debilitamiento que puede tener el colapso de una plataforma de hielo sobre otros glaciares cercanos.
Debido a que el Thwaites está cambiando tan rápidamente y podría afectar a la subida global del nivel del mar, por eso más de 100 científicos de Estados Unidos y el Reino Unido están colaborando en ocho proyectos de investigación para observar el glaciar de arriba a abajo; los resultados de varios de esos equipos se presentaron en la AGU.
"Estamos más o menos en el punto medio de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites", dijo Scambos en la sesión informativa. "Nos quedan unos cuantos años para reunir más resultados e integrarlos, de modo que tengamos un mejor conocimiento de este glaciar de cara al futuro".
Estos resultados, así como el trabajo en curso del ITGC y de otros científicos en la Antártida, servirán de base a las estrategias de los responsables políticos para seguir el impacto del deshielo de los glaciares en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, y cómo esto afectará a su vez a las comunidades costeras de todo el mundo, según el equipo de científicos.
