Cuando nació el primer hijo de Laura Nye Falsone en 1996, el álbum de Wallflowers “Bringing Down the Horse” fue un gran éxito. “Todo lo que tengo que escuchar son las primeras notas de ‘One Headlight’ y vuelvo a bailar... con mi nuevo bebé en mis brazos”, dice. “Llena mi corazón de alegría cada vez”
Cuando la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano de Carol Howard empeoró, a menudo no podía reconocer a su esposo. Una vez lo presentó como su padre, pero si escuchara una canción de Simon & Garfunkel de la década de 1960 podría cantar cada palabra “sin esfuerzo”, dice su esposo.
Esta capacidad de la música para evocar recuerdos vívidos es un fenómeno bien conocido por los investigadores del cerebro. Puede desencadenar recuerdos intensos de años pasados, para muchos, con más fuerza que otros sentidos como el gusto y el olfato, y provocar emociones fuertes de esas experiencias anteriores.
“La música puede abrir puertas olvidadas a su memoria”, dice Andrew Budson, jefe de neurología cognitiva y conductual y jefe asociado de personal para educación y director del Centro de Neurociencia Cognitiva Traslacional del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de Boston.
“La música puede llevarte atrás en el tiempo, además de actuar como una descarga eléctrica que puede encender tu cerebro y ponerlo en marcha”, dice. “Todos tenemos la experiencia familiar de volver a nuestra ciudad natal, visitar nuestra escuela secundaria y sentir que los recuerdos nos inundan. La música puede hacer lo mismo. Proporciona un entorno auditivo y emocional que nos permite recuperar todos esos recuerdos”.
Los científicos que estudian los poderosos efectos de la música en el cerebro dicen que el conocimiento creciente podría mejorar la terapia para afecciones como la demencia y otros trastornos de la memoria, la ansiedad, el estrés y la depresión, los problemas de aprendizaje y muchas enfermedades físicas como el dolor crónico, el cáncer y la enfermedad de Parkinson.
También existe evidencia de que la música estimula la secreción de neurotransmisores cerebrales, como la dopamina, un mensajero químico que juega un papel importante en el sistema de recompensa/placer del cerebro. Otros estudios han demostrado que la música reduce la hormona cortisol que produce estrés y aumenta la secreción de oxitocina, que desempeña un papel en el trabajo de parto, así como en el vínculo, la confianza y el apego romántico entre los padres y los bebés.
“La música activa diferentes partes del cerebro”, lo que la convierte en una herramienta especialmente versátil, dice Amy Belfi, profesora asistente de ciencias psicológicas en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri e investigadora principal en su Laboratorio de Estética y Cognición Musical. “Podemos usarlo para mejorar el estado de ánimo, para ayudarnos a aprender, para vincularnos socialmente con otras personas. Se convierte en parte de nuestra identidad, como la banda sonora de nuestras vidas, lo que explica por qué es tan eficaz para estimular y recuperar recuerdos”.
Algunos expertos también ven un papel para la música, que puede aliviar el malestar en las personas con demencia, como una alternativa a los medicamentos sedantes, por ejemplo, o como un medio para permitir que los pacientes sigan viviendo en casa.
Frank Russo, profesor de psicología en la Universidad Metropolitana de Toronto, dice que cree que esto finalmente será posible. Es director científico de una empresa que está desarrollando un reproductor de música que utiliza inteligencia artificial para seleccionar una lista de reproducción individualizada diseñada para guiar a un paciente de un estado de ansiedad a uno de calma.
“Una de las cosas realmente desafiantes para los cuidadores es la ansiedad y la demencia”, dice Russo, cuya investigación se centra en la intersección de la neurociencia y la música. “Una buena parte de las personas terminará en esos hogares de ancianos, donde recurren a sedantes o antipsicóticos. La música tiene una oportunidad real aquí”.
Melissa Owens, musicoterapeuta de Virginia Commonwealth University Health, ya ha visto esto en su trabajo. “Todavía me sorprende la capacidad de la música para cambiar positivamente el comportamiento, la emoción e incluso la relación entre un cuidador y su ser querido, aunque solo sea durante la duración de una canción específica”, dice. Proporciona “un momento de normalidad que la mayor parte del tiempo parece perdido”.
Para comprender el efecto de la música en el cerebro, los expertos observan los diferentes tipos de memoria involucrados.
Por ejemplo, cuando interpretamos música, en lugar de solo escucharla, usamos la memoria “procedimental”, un tipo de memoria “implícita” a largo plazo, que es la capacidad inconsciente de recordar un hábito o rutina que podemos hacer todos los días sin pensarlo, como escribir, andar en bicicleta o cepillarnos los dientes, dicen los investigadores.
Esto difiere de la memoria “episódica “, un tipo de memoria “explícita” a largo plazo , que es un recuerdo consciente y es lo que el cerebro usa para recordar, por ejemplo, los artículos de la lista de compras. (Tanto implícita como explícita son tipos de memoria a largo plazo: la primera es inconsciente y sin esfuerzo, la segunda requiere un trabajo consciente para recordar).
La memoria episódica se origina en la región del hipocampo del cerebro, que “es la primera en desaparecer” cuando aparece la demencia, dice Budson.
“La enfermedad de Alzheimer ataca al hipocampo ante todo”, dice, explicando por qué la memoria procedimental todavía permite a los pacientes con demencia recordar letras y tocar. “Es un sistema de memoria completamente diferente”, dice.
En aquellos con cerebros sanos, “la memoria episódica permite viajar en el tiempo " a un evento o período de tiempo pasado específico “cuando escucha una pieza musical”, dice Budson, mientras que la capacidad de cantar o hacer música es memoria procedimental, lo que significa que no se tiene que pensar deliberadamente en lo que se está haciendo. Un ejemplo reciente bien conocido ha sido el del legendario cantante Tony Bennett, de 96 años, quien en medio de la enfermedad de Alzheimer aún podía interpretar sin problemas sus éxitos clásicos.
Él dice, sin embargo, que los pacientes con Alzheimer aún pueden experimentar el fenómeno de la memoria episódica del “viaje en el tiempo” de la música incluso después de que la enfermedad haya atacado su hipocampo, siempre que esos recuerdos episódicos tengan más de dos años. “Se han ‘consolidado’ y, una vez consolidados, se puede acceder a ellos aunque se haya destruido el hipocampo”, dice Budson, quien también es profesor de neurología en la Universidad de Boston.
“El proceso de consolidación comienza tan pronto como la primera noche que dormimos después de que se forma un recuerdo y puede demorar hasta dos años”, explica Budson. “Cuando se forma un recuerdo, no se almacena directamente en el hipocampo. Los diferentes aspectos de un recuerdo (las imágenes, los sonidos, los olores, las emociones y los pensamientos) están representados por un patrón de actividad neuronal en diferentes partes de la corteza, la superficie exterior del cerebro, donde la vista, el oído, el olfato y las emociones y las emociones están ocurriendo”.
Para comprender el concepto, dice, piense en los recuerdos como pequeños globos que flotan en diferentes áreas del cerebro.
“Cuando se forma un nuevo recuerdo, es como si el hipocampo estuviera atando las cuerdas de los globos, como si sostuvieras las cuerdas de los globos de helio en tu mano”, dice. “Si se destruyera el hipocampo, los globos se separarían y volarían y la memoria desaparecería”.
Pero una vez que se consolida la memoria, dice, “los diferentes globos se unen directamente entre sí a través de fuertes cuerdas y por eso ya no se necesita el hipocampo para que la memoria permanezca intacta. Esta es la razón por la cual las personas con la enfermedad de Alzheimer pueden recordar cosas de su infancia pero no recuerdan lo que almorzaron o a quién vieron ayer”.
Cuando alguien escucha una pieza musical de su juventud, el efecto de “máquina del tiempo” es algo con lo que “todo el mundo puede identificarse”, dice Russo. “Estaba en la escuela secundaria en la década de 1980 y hoy, cuando escucho una canción de Blondie o Depeche Mode, tengo esa sensación de estar con mis amigos, solo, sin mis padres, cuando comencé a sentirme como un adulto y es realmente poderoso”.
Agrega, “no escuchamos una canción una sola vez. Hay muchas oportunidades para codificar ese recuerdo. La música profundamente codificada puede desbloquear estos recuerdos ‘flash’. Podemos recordar detalles más vívidos sobre eventos del pasado cuando estamos expuestos a la música”. La investigación ha demostrado que el efecto es mayor que con caras familiares u otros estímulos.
Belfi ha realizado investigaciones específicamente sobre esto. En un pequeño estudio, 30 participantes escucharon extractos de 15 segundos de música que era popular cuando eran más jóvenes, entre los 15 y los 30 años. Después de escuchar los clips, vieron fotos de rostros de personas famosas del mismo período, incluidos políticos, atletas y estrellas de cine, pero no músicos, para evitar confusiones.
Los científicos preguntaron a los participantes sobre cada estímulo y que describieran cualquier recuerdo “autobiográfico” inspirado por la exposición. “La música provocó recuerdos mucho más detallados que las caras”, dice ella. “Descubrimos a partir de este estudio que la música tiende a asociarse con recuerdos personales de la vida”.
En otro pequeño estudio, que tuvo participantes (39 adultos jóvenes de 18 a 34 años y 39 adultos mayores de 60 a 77 años) que mantuvieron diarios de registro durante un período de cuatro días anotando sus respuestas respecto a la música que escuchaban como a la comida que comieron, cocinaron, visto en los supermercados y visto en un programa de televisión.
“La música desencadenó recuerdos autobiográficos más frecuentes, una mayor proporción de recuerdos involuntarios y recuerdos calificados como más importantes personalmente en comparación con las señales de comida”, dice ella.
Esto no sorprendería a Falsone, gerente de laboratorio en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian. El “baby boy” con el que bailaba en brazos ahora tiene 26 años, y tiene dos hijos más y una hija. Todos sus hijos han escuchado su historia de “Wallflowers”.
“Si lo menciono, todos ponen los ojos en blanco y dicen: ‘Sí, mamá, lo sabemos. Te gusta esta canción’”, dice, “pero sonríen”.
