Un programa experimental dirigido por la empresa matriz de Google, Alphabet Inc., para eliminar los mosquitos causantes de enfermedades, logró casi eliminarlos de tres sitios de prueba en el Valle Central de California, EEUU.
El proyecto Debug, dedicado a erradicar las enfermedades causadas por los mosquitos es uno de los proyectos de salud pública más ambiciosos de Alphabet.
Verily, la unidad de Alphabet, cría en sus laboratorios los mosquitos macho Aedes aegypti y los infecta con una bacteria llamada Wolbachia. Cuando estos mosquitos macho se aparean con las hembras en la naturaleza, las crías nunca eclosionan.
Desde 2017, la compañía ha liberado millones de mosquitos en varios vecindarios del condado de Fresno, California, durante la temporada de mosquitos.
Verily reveló que durante el pico de la temporada de mosquitos de 2018, de julio a octubre, los machos infectados con Wolbachia suprimieron con éxito más del 93% de la población de mosquitos hembra en los lugares de prueba de campo.
En la mayoría de las pruebas que realizó Verily, se encontró por noche uno o cero mosquitos hembra en cada trampa diseñada para monitorear la población. En otros sitios sin los insectos criados en el laboratorio, había hasta 16 hembras por trampa.
El mosquito Anopheles stephensi es el responsable de trasmitir la malaria a los humanos y habita en prácticamente todo el mundo incluyendo Europa, África, Asia, América y Oceanía
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"Teníamos una visión de cómo debería funcionar y logramos hacerlo perfectamente", reveló Jacob Crawford, uno de los científicos del proyecto Debug.
La liberación de masas de mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza podría acabar con poblaciones enteras de mosquitos mortales y con las enfermedades que estos transmiten, afirman los científicos.
En las regiones cálidas y húmedas de los trópicos y subtrópicos, las enfermedades causadas por el Aedes aegypti, como el dengue, el virus Zika y el chikunguña, matan a decenas de miles de personas cada año.
En su estudio también se describen los detalles de la metodología, por ejemplo un proceso automatizado para separar los mosquitos macho y hembra en el laboratorio, y un software que ayuda a determinar exactamente dónde liberar los mosquitos macho alterados para lograr la máxima eficacia.
Big Bang
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"Una vez que se intenta empezar a criar cientos de miles de mosquitos a la semana, uno se topa con todo tipo de problemas", explicó Bradley White, otro científico de la iniciativa. "Los mosquitos pueden estar en todas partes, pero son realmente quisquillosos y difíciles de criar".
Verily estableció la cooperación con el Organismo Nacional del Medio Ambiente de Singapur, donde los ensayos cubren un área con unos 45.000 residentes. Asimismo, la compañía estudia la posibilidad de ampliar la colaboración en América del Sur y en el Caribe. Dentro de unos pocos años, Verily espera que el programa cubra regiones enteras. Sin la intervención, el número de muertes por enfermedades causadas por mosquitos no hará más que aumentar, opinó Crawford.
