ÁFRICA.- En el norte de Zimbabue, un equipo internacional de paleontólogos dirigidos por la Universidad Tecnológica de Virginia de Estados Unidos descubrió los fósiles del dinosaurio más antiguo de África hasta el momento. El esqueleto hallado, prácticamente completo e intacto, corresponde a un herbívoro de cuello largo de 1,80 metros de longitud y de entre 10 y 30 kilos de peso. Las excavaciones fueron realizadas entre 2017 y 2019 y, según los especialistas, el Mbiresaurus raathi, nombre con el que fue bautizado, vivió a comienzos del Triásico, hace aproximadamente 230 millones de años.
“No esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado. Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo”, explicó sobre el acontecimiento Christopher Griffin, integrante del equipo de paleontólogos. “Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, inmediatamente lo reconocí como perteneciente a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos al más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí cavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que detenerme y tomar aliento, sabía que gran parte del esqueleto probablemente estaba allí, todavía articulado en posición de vida”, agregó.
Para los expertos, este animal se paraba sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña. Además, contaba con dientes de tamaño chico y en forma de triángulo. “Los primeros dinosaurios como el Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se había predicho”, comentó por su parte Sterling Nesbitt, autor del estudio. Una de las máximas rarezas de este suceso fue poder dar con el esqueleto prácticamente completo, dado que muy pocas veces a lo largo de la historia sucedió algo similar. De hecho, entre los pocos lugares del mundo donde pasó esto fue en el Norte argentino.
Sumado al hallazgo de Mbiresaurus raathi, el equipo también encontró un dinosaurio herrerasaurio, pariente de mamíferos primitivos como los cinodontes, parientes a su vez de cocodrilos acorazados como los aetosaurios, y unos reptiles “arcaicos y extraños” llamados Rhynchosaurus.
